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击败长毛后，我们一定是朝廷的心腹大患。朝廷对汉官汉将始终放心不下，狡兔死，走狗烹，自古如此啊。左宗棠在湖南六年的努力，为朝廷殚精竭虑，剿灭长毛，天下人所共见，而咸丰皇帝见到满官官文的一纸奏疏，便下诏要将他就地正法，实令天下汉员寒心。我们不得不提前准备，未雨绸缪。”

左宗棠这时也说“清廷防我湘勇，是路人皆知。前几年，湘军攻下武昌，咸丰本来很高兴，打算提拔曾公，而满员则言曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居间巷一呼，撅起从之者万余人，恐非国家之福也。咸丰听后脸色大变，收回了提拔的成命。曾公率湘勇为朝廷更是出生入死，却到现在还是兵部侍郎衔，连四川总督也不给。所以，我们为满人的江山社稷卖命，实在不值得与其坐而待毙，莫如先发而制人。”

李元度一向自视甚高，他的平江勇有一万余人，兵强马壮，他问道“如若我们湘人起事，胡公、左公可牵头”

这个问题，当着曾国藩的面，问得突兀，胡林翼看了一眼曾国藩，咳嗽了两声，道“胡某不是推诿，是自认为才气远不如左宗棠，他品学为湘中士类第一，横览七十二州更无才出其右者，而且我的身体又十分虚弱，最近经常咳血，实难当长久之大业。”

左宗棠没有说话，他也把目光投向曾国藩。当时左宗棠名声虽高，但没亲自带兵，实力还太差，又是“待罪之身”，让他出来当带头人，自然不是时候。当时让曾国藩去辅佐左宗棠，那也绝不可能的，不说别人，曾国荃、曾国华等曾氏兄弟也不会答应，还有曾纪泽，更不可能答应。

在会议期间，众人你一言我一语，曾国藩却始终没有说话，湘军以忠君卫道立命，自然反对自立，但是朝廷的态度，让曾国藩心里也很不爽，作为湘军首领，他也要为战后湘军的出路考虑，等大家都说完了，曾国藩说“人常言，事者，势尔窃以为，时候未到。如若我们现在起事，何以带兵何以平长毛而且天下百姓，苦战争久矣，如若湘军也造反，中国怕从此再无宁日。等我们平了长毛再说吧。”

胡林翼见曾国藩这么说，知道他还没下决心反清，于是对曾国藩说“天下糜烂，我们岂能安坐而事礼让有志者，当以吾一身，任天下之谤”

胡林翼说天下糜烂，不是信口开河，1860年的清廷，内忧外患都很严重。

1860年了，第二次鸦片战争已经接近尾声。

早在1858年4月，英、法、俄、美四国公使率舰陆续来到大沽口外，分别照会清政府，要求指派全权大臣进行谈判。

俄国、美国公使表示愿意充当“调停人”，却索要诸多好处。

咸丰皇帝一面命令清军在天津、大沽设防，一面派直隶总督谭廷襄为钦差大臣，前往大沽办理交涉，并把希望寄托在俄、美公使的调停上。

5月20日，英法军舰炮轰大沽炮台。驻守各炮台的清军奋起还击，与敌鏖战。但谭廷襄等毫无斗志，望风披靡，加以炮台设施陈陋，大沽失陷。英法联军溯白河而上，侵入天津城郊，并扬言要进攻北京。

这时咸丰皇帝才慌忙另派大学士桂良、吏部书花沙纳为钦差大臣，赶往天津议和。桂良等在英法侵略者的威逼恫吓下，分别与英、法订立中英、中法天津条约。

条约规定了英法等国公使常驻北京，增开琼州、汉口、九江、南京、镇江等为通商口岸，外籍传教士得入内地自由传教外人得往内地游历、通商外国商船可在长江各口岸往来修改税则，减轻商船吨税对英赔款银四百万两，对法赔款银二百万两等。

天津条约签订后，英法联军撤离天津，沿海路陆续南下。

咸丰皇帝此时冷静一想，后悔了，对条约内容又感忧恐，令桂良等在上海与英、法代表谈判通商章程时，交涉修改天津条约，取消公使驻京、内地游历、内江通商等条款，并设法避免英、法到北京换约。

一直拖到1858年11月，桂良等与英、法、美代表分别签订了通商章程善后条约，规定“鸦片贸易合法化海关对进出口货物照时价值百抽五征税洋货运销内地，只纳25子口税，免征一切内地税聘用英国人帮办海关税务。但是，英法两国不愿意变易天津条约的各项条款，并坚持要在北京换约。”

英、法政府远不满足从天津条约攫取的种种特权，蓄意利用换约之机再次挑起战争。1859年6月，在拒绝桂良提出的在沪换约的建议后，英国公使普鲁斯、法国公使布尔布隆和美国公使华若翰各率一支舰队到达大沽口外，企图以武力威慑清政府交换天津条约批准书。

咸丰皇帝以大沽设防，命直隶总督恒福照会英、法公使，指定他们由北塘登陆，经天津去北京换约，随员不得超过二十人，并不得携带武器。英、法公使断然拒绝清政府的安排，坚持以舰队经大沽口溯白河进京。

大沽一带防务，咸丰皇帝即命科尔沁亲王僧格林沁负责，让他率领满清二百多年前征服中原时引以为傲的骑兵劲旅杀敌

6月25日，英法联军突然向大沽炮台进攻。在僧格林沁的指挥下，守军英勇抵抗，战斗异常激烈。直隶提督史荣椿、大沽协副将龙汝元身先士卒，先后阵亡。激战结果，英法联军惨遭失败，损失舰艇多艘，死伤四百多人，英舰队司令何伯也受重伤。战斗中，美国舰队帮助英、法军作战和撤退。

英法联军进攻大沽惨败的消息传到欧洲，英、法内部一片战争喧嚣，叫嚷要对中国“实行大规模的报复”，“占领京城”。

这些清廷毫不知情，在理论上，作为失败一方，中国打了一次胜仗，这个“上国”在精神上并未被击败，官方文件仍称英国为“英逆”，英国入侵则被称为“犯顺”。

打了小胜仗的咸丰皇帝和中国官僚们认为，给予西方的特权太多，因此，被一时的胜利冲昏头脑，他们想方设法不履行条约。

而内忧，则是在这期间，被清廷寄予厚望的江南大营被太平军彻底端掉。陈玉成、李秀成被洪秀全封为英王、忠王，李世贤也被封为侍王后，他们又有了斗志，在1860年正月间，为解天京之围，他们合作策划了一次大的军事行动。

李秀成、李世贤由苏南率军进入浙江，大兵猛压杭州。浙江巡抚罗遵殿慌忙向江南大营统帅和春求救。和春派总兵张玉良带兵两万，由江宁赶救杭州。张玉良刚走到半路，李秀成、李世贤带兵离杭北上，猛扑江南大营。此时，陈玉成率皖北之兵强行渡江。两军会合，数日之内连破江南大营外围要地高淳、溧阳、溧水、句容、秣陵关。江南大营被包围了。和春、张国梁分头拼死抵抗。太平军与清军连战九昼夜，江南大营彻底崩溃，天京之围顿解，李秀成、陈玉成围魏救赵之计获得全胜。

太平军趁势南下，和春、张国梁节节败退。张国梁死于丹阳，和春毙命于浒墅关。

七万江南绿营，除张玉良部二万人外，至此全部瓦解。两江总督何桂清潜逃，名将张国梁、和春先后毙命，丹阳、常州等重要城镇也先后失守，清廷上下陷入一片慌乱之中，对东南半壁江山失去了控制。