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主，他不能把失败和绝望的情绪随意地散播到他们身上。

“柯布，参与城堡救火的领民，安排每个人领取一件农具，各个村子的管事负责分发。”这是第一条命令，如他所愿地，在场参与救火的农夫们都纷纷发出欢呼，萨曼森男爵的脸色也好看了许多。

随着农夫们陆续离开，城堡卫兵和堡民们知道自己大祸临头了。没想到，领主根本没有开口训斥他们的失职，只是开口随意安抚了几句，就让他们回去休息了。毕竟亲临救火现场，卫兵和堡民们身上多处有烧伤和焦灼的痕迹，他们已经做到自己的本份。

回到城堡主楼，议事厅，在场只有萨曼森男爵、牧师海瑟斯和大剑骑士莱姆，这三位就是领地的最高层。

领主压抑很久的怒火全部向骑士莱姆倾泻，所幸只接受家庭贵族教育的萨曼森男爵的责骂只有翻来覆去的“只会吃饭的木桶、脑子里塞满干草的枕头、阻塞下水道的破烂。”

“你不是当众夸耀，我的城堡像铁桶一样牢固，是无法从外面攻克的钢铁堡垒，可是事实摆在眼前，它就像没穿衣服卖弄风情的交际花，随便是个男人，勾勾手指就能上手。身为骑士，莱姆，你只会扯我的后腿，看看这两年你都干了什么没落骑士家庭出身的塞西被你联合城堡卫兵强行排挤走，为了微薄的薪水只能干清道夫之类的脏活。”萨曼森男爵的拳头把书桌锤打地阵阵发响，他已经忍耐这个骄狂的骑士很久了，原本提拔塞西就是为了能平衡领地的权力天秤，只是很可惜地在刚开始就失败了。

大剑莱姆没有为自己解释，他低着头接受领主的呵斥和羞辱，不敢争辩或者据理力争，换做以前，他会用自己积累的功劳向萨曼森男爵求情，可是他身上背负的罪太沉重了。城堡地下储藏室焚烧一空，莱姆知道，今天中午就会饿肚子。

等到积压的情绪宣泄一空后，身体开始疲惫的萨曼森男爵才坐在自己的高背座椅上，仰头，喘着粗气，过了一会才真的恢复平静：“坐下，莱姆，说说这件事的所有细节。这方面，你是好手。”然后转头向海瑟斯微微歉意点头，“尊敬的牧师，请原谅我被怒火烧掉理智所说出的污言秽语。”

“仁慈的主宰会宽恕你，萨曼森男爵。”说完，海瑟斯就在议事厅的上席落座。

莱姆舔了舔干涩的嘴唇：“骑士塞西在附近山林追踪捕捉到手的兽化人尼肯已经失踪了，负责看守他的卫兵希尔，脖子被人用巨力扭动。熟练的技巧，一击毙命，有佣兵手法的影子。那群战场上游荡的豺狗，在死人身上发财的秃鹫，最喜欢对重伤的人下手。由此可以推断，在城堡火灾前，尼肯就被人救走，或许这场大火就是尼肯的同伙干的。”仔细想了想，莱姆又有发现，继续自己的判断，“城堡第一庭院的绞首架，有一捆绳子不见，领民们不敢取走属于您的财产，那只能是来救走尼肯的佣兵，或者他的同伙干的。为什么要顺手拿走绳子，我无从得知。可是直觉告诉我，绳子和尼肯有关。”

萨曼森男爵微微点头，对莱姆的判断比较满意：“还有吗”

骑士莱姆双手摊开，摇摇头：“没有了。城堡里到处都是脏乱的脚印，很多可疑的痕迹都已消失，或许在城堡外面，猎犬的鼻子能告诉我们更多。”

“尊敬的牧师，您的意见”萨曼森男爵侧头看着海瑟斯，希望这位睿智的好友，能用他穿透迷雾的目光告诉更多关于这件事情的真相。

牧师海瑟斯考虑片刻，决定还是说实话：“四个村子的领主，瑟冷斯堡的主人，我的朋友，在这场灾难发生前，我确实被命运的迷雾遮蔽视线，而在火灾扑灭后，我的确看到一些可怕的景象。”说到这里，海瑟斯缓和口气，“我看见了没有月亮、没有星星的黑夜，潮水般的鲜血从远处的密林涌来，淹没了您的长靴、摧毁了您的木桶，甚至香茅丘陵上耸立的柱石，都被这股邪恶的潮汐冲地摇摇欲坠。”

萨曼森男爵听到这里，紧张地抓住高背椅子的扶手，坚硬的核桃木发出吱呀吱呀的刺耳声音，“那根柱石是否倒下。”

“幸运的是，那根柱石没有倾倒，抵挡住第一次涨潮。可是，我的朋友，岁月留下的痕迹，你比我更清楚。”海瑟斯不能再继续暗示了，否则过于刻意露出痕迹，就会失去男爵的信任，和自己的中立地位。

“尊敬的牧师，您的意思是，我的领地即将面临来自灰暗密林的恶意，就像十八年前那样。”萨曼森男爵紧绷的心情缓和很多，“放心吧，在我的瑟冷斯堡垒面前，任何敌人都会碰个头破血流。只要我的储藏室恢复原样”

海瑟斯立即劝说：“那正是我担心的地方。尊敬的男爵，请忍耐几天，春麦的收割即将到来，没有必要夺走领民们所剩无几的口粮。”

“牧师，你应该清楚，城堡的地下储藏室里存放着领地八成以上的粮食储备，不止是我的家族日常用度，连给臣民和事务官发放充作薪水的口粮，都成了难题。因此，我请求你在临时征收灾难税的公告上署名。”

“我绝对不会同意这种没有深思熟虑的决议，萨曼森男爵，翻翻您的钱袋，叮当一声，税款落下，里面所剩无几的良心又少了许多。强行征收领民们的口粮，是想要活活饿死他们或者逼迫他们走上逃亡的不归路那么年久失修的柱石就会真的倒折。”

“牧师，我很清醒地告诉你，我的领民们比你预想中更能挨饿，随便一点豆粉糊糊和野菜就能过活。”

“萨曼森，收获日即将来临，你想让挨饿的领民有力气干活，就必须让他们吃饱，否则即使完成收割、粮税入仓，他们的身体也完全垮了。”

“海瑟斯，我只是提前征收领民的粮税，只要熬到收获结束，仁慈的我还会减免一成税款，而且我保证，交给教堂的什一税不会减少。”

“萨曼森，你应该知道，这种数字游戏根本行不通。”

“尊敬的牧师，我突然想起来了，教堂的储藏室不是还有历年累积没有运走的粮税。你看，像我们这样的乡下领地，没有多少人惦记。”

“远见卓识的萨曼森男爵，荣耀的圣锤骑士团会告诉你，触碰教会的财产会有什么后果。”

议事厅瞬间陷入难堪的沉默，牧师海瑟斯疲倦地一声叹息，和教堂所属地的领主撕破脸，这不是他想看见的。

陷入火与水的漩涡中无法自拔，几乎步入绝境的香茅丘陵缓慢地清理伤口，渐渐恢复几分力气。

而在灰暗密林的小石潭瀑布前，听到消息的尼格拉离开祭台，握着他的权杖来到兽化人尼肯的面前。

“被我的前任烙下的诅咒爆发后还能保持清醒的理智，你的内心没有被逃亡的苦难污染，不过从你折断的四肢来看，你已无法回到过去的生活。尼肯，你还要继续坚持下去”

嘴里塞满兽皮碎条的尼肯认真想了想，随后折断脊梁似的低下头。