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当时一些开明的大清官员，已经敏锐地意识到海防废弛将带来的恶果，纷纷进谏呼吁加强海防建设。第一次鸦片战争后，林则徐提出了“建立船炮水军、固守海疆”的设想，堪称近代中国向洋开眼看世界的第一人魏源则大胆提出了“师夷长技以制夷”的著名方略，成为近代杰出的海防思想启蒙家。

1839年林则徐任钦差大臣后刚抵到广州时，便见识了西洋的坚船利炮。他从美国人手中购买了一艘排水量1200吨的“甘米力治”号商船。并将其改为装有34门炮的兵船。而且林则徐还并仿造了一批西洋火炮。在发配新疆的途中，林则徐进一步强调“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也。”

在签订南京条约前夕，道光皇帝也认为战争失败的重要原因在于双方海军装备相差悬殊，造成“其来不可拒，其去不可追”的被动挨打局面，他诏令沿海各省赶造或购买大号战船，并要多安重火炮。

可惜清朝还没来得及加强海防，太平天国起义和历时四年之久的第二次鸦片战争相继开始，英法侵略者凭借海军舰队的巨大优势，横行于中国的万里海疆，突破中国的海上藩篱，直导京城。结果皇帝被迫撤离，京城被攻占，圆明园横遭洗劫。

中国有志之士莫不义愤填膺，亟思筹海之策，但总体来说还是比较落后。曾纪泽也跟父亲曾国藩谈过海防的事，曾国藩提倡“师夷智以造炮制船”，让中国人自己造蒸汽兵轮。但是这想法不太现实。中国人自己造兵轮，费钱不说，速度太慢，质量也不佳。比如安庆军械所设计建造的中国第一艘蒸汽机兵轮船“黄鹄“号，造价白银八千两，长只有17米，航速只有6节。排水量只有几十吨。

曾纪泽认同“师夷长技以制夷”的战略，主张购买西方先进武器来武装自己的军队。虽然这样的想法不是长远之计，但在清朝末期的那个内忧外患的时代，这样的办法是最快最有效的，购舰比自主研发军舰要快，要好。所以曾纪泽想把阿思本舰队的战舰买下来，武装淮扬水师。

阿思本舰队是第二次鸦片战争后的产物，当时英法和满清朝廷签订新条约后，开始倾向加强与满清皇室合作，

在1861年7月7日，，代理中国海关总税务司的英国人赫德向负责总理衙门的恭亲王奕訢建议“你们可以购买英舰，克复沿海失守各处，直接从水路攻破南京。”

赫德为恭亲王拟定了一份诱人的时间表如果1861年年底派人订购船只，次年9月，船只就可全部到华，再经过一段时间训练，1863年4月即可投入长江作战，6日之内可抵太平天国首都南京，一天即可攻破南京城。

恭亲王在奏折中这样写道这样的话“兵贵神速、不容迟缓”当天，咸丰皇帝即颁谕“如能购买外洋跑船，剿贼必能得利”，同意“速购”。

同时，咸丰皇帝害下圣谕命江苏巡抚薛焕、两广总督劳崇光、福州将军文清迅速筹款购船。但可以不久，军舰还没买，咸丰皇帝便病逝热河，随即发生“祺祥政变”，购舰一事暂时搁浅。

1862年，李秀成兵围上海，恭亲王认为，上海一旦丢失，那么太平天国势力就有可能借助上海的优势地位，向西方各国购买大量的洋枪洋炮洋船，所以清廷需要尽快购买一批军舰来对付太平天国。

他马上派两广总督劳崇光才和正在广州的赫德进行协商，商定的结果为由赫德代为向英国购买中号兵船3艘，小号兵船4艘以及船上所需火炮弹药。3月14日赫德写信给已回英国的李泰国，委托时在英国之中国海关总税务司李泰国在英国购买及招募海军。募集外国水手军官，所需费用在各地海关税款中拨用。两广总督劳崇光与赫德谈判的结果是以白银六十五万两购买七舰，外加全部人员。

7月8日，英国外交部正式致函海军部，要求允许阿思本“担任中国政府军事职务”，并发给许可状。第二天，海军部就通知阿思本“兹奉海军部各位大臣的命令通知你，他们乐意对你发给许可状，让你暂时担任中国政府的军事职务。”同时被批准的还有皇家海军的几名少校军官。李泰国自作主张地把阿思本的年俸定为3000英镑，少校军官的年俸为700英镑。

8月30日，英国政府颁布发一项不经过会议同意就能生效的特别法令，授权李泰国和阿思本为中国政府组建陆海军部队，并允许招募和雇佣大英帝国的臣民。9月，虽然清政府购买船炮的正式“委托书”尚未到达伦敦，但是李泰国却已从皇家海军买下了8艘退役舰只，又自作主张地为中国的海军设计好了军旗，招募皇家海军官兵600余人，组成了舰队。

为避免引致英国国内民众的压力，李泰国向外称舰队是为清政府缉捕海盗，称之为英中联合舰队。英国海军部立即向皇家海军军官发出训令，要求尊重李泰国为中国选定的海军旗帜。英国政府为表彰李泰国组建“英中联合海军舰队”的功绩，特授予他大英帝国三等男爵勋章。

李泰国和阿思本两人还参照英国海军章程，制定了英中联合舰队章程凡捕获船只、财货，三分之一归清政府，其余归舰船人员分配。李泰国强调“我对中国人的态度是这样的如果我帮助你们征税，只要外国人的质疑是对的，你们必须去做。如果你们不做的话，我就停止帮助你们中国政府太腐朽了，不能依靠。我正努力要建造的结构的基础，得人工来创造。我的地位是作为一个外国人受中国政府雇佣来替他们执行某些工作，而不是受他们的差遣。我根本不需要说，一个高贵的人受亚洲野蛮人差遣的想法是非常荒谬的。我不是中国官员，而是一个没有头衔但有很高的地位和影响力的外国顾问。因为我受到信任，受到尊重。”

按照恭亲王的想法，中国是采购整支舰队，并要求同时引进人才，在英国招募舰队的全套人马，这张订单的总预算高达白银80万两。

为拿到这张订单，英国驻华外交机构殚精竭虑，毕竟还有俄国、法国等虎视眈眈地盯着这桩大买卖。这单买卖作为大清帝国的首张海军订单，谁能喝到这碗“头汤”，谁就能在中国的海防中有更大的影响力，从而将自己的势力更深地扩张到亚洲。